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Muchos procedimientos quirúrgicos requieren la reparación y el reemplazo de huesos. Esto generalmente se realiza mediante implantes metálicos y tejido donado que actúa como marco para el crecimiento óseo nuevo. Los médicos intentan encontrar la compatibilidad perfecta entre los huesos donados disponibles y el paciente, pero puede ser difícil encontrar un ajuste perfecto.
Un material apto para injertos, pero también imprimible en 3D, permitiría a los cirujanos adaptar con precisión la geometría del hueso que se va a reemplazar. Esto haría el proceso mucho más sencillo y seguro, con menor probabilidad de rechazo o infección. «La impresión 3D también nos permitiría añadir características de ingeniería que mantengan el injerto en su lugar», afirmó Willett. Esto eliminaría la necesidad de los tornillos y placas metálicas que los cirujanos suelen usar.
Con el apoyo financiero de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud, Willett y su colaboradora, la doctora Maud Gorbet, directora del programa de Ingeniería Biomédica, se propusieron hacer realidad este material.
El núcleo de su trabajo es un nuevo material nanocompuesto. Combina un triglicérido similar a la grasa con una partícula nanométrica llamada hidroxiapatita.
«Las partículas de hidroxiapatita desempeñan varias funciones», explicó Willett. «Proporcionan refuerzo mecánico, aumentando la rigidez y la resistencia del material. También crean una superficie favorable para que el material se integre con las células óseas«. A medida que el cuerpo se repara, las propiedades únicas de este material permiten que el nuevo tejido óseo interactúe con el injerto y lo reemplace gradualmente.
